Una sociedad secreta un único fin.

Crow es notable en la historia de Estados
Unidos por su papel en la negociación de los Tratados de Travesía de los Sioux
y de Mendota 1851, en el que está de acuerdo con el movimiento de su banda
Dakota a una reserva cerca del río Minnesota a cambio de bienes y algunos otros
derechos. Sin embargo, el gobierno les niega sus promesas de proporcionar
alimentos y rentas a la tribu, y Little Crow se vió obligado a apoyar la
decisión de un consejo de guerra Dakota en 1862 para proseguir ésta misma y
conseguir expulsar a los blancos de Minnesota.

Los representantes de la Oficina de Asuntos
Indígenas de Estados Unidos y los jefes de los Dakota (Sioux del este) firmaron
varios tratados en la década de 1850 por los que los indios cedían grandes
extensiones de tierra en el territorio de Minnesota (se convertiría en estado
el 11 de mayo de 1858) a cambio de compensaciones económicas y el suministro de
bienes. Sin embargo, cuando los tratados llegaban al Senado para su
ratificación gran parte de la compensaciones se rechazaron y otras fueron a
caer a bolsillos de terceros, e incluso llegaron a reducir el territorio que
iba a quedar para los Dakota a lo largo del río Minnesota. Pequeño Cuervo y
otros jefes de las tribus viajaron hasta Washington DC para exigir la
aplicación de los tratados firmados… pero el gran Jefe Blanco hizo oídos
sordos. Aún así, aguantaron.

Con la llegada de los colonos a los nuevos
territorios todo cambio para los Dakota: la tala de los bosques, la parcelación
de la tierra de las praderas y la pesca indiscriminada en los ríos redujeron
drásticamente la población de bisontes, alces, ciervos… Si disminuía la caza,
disminuía la comida y las pieles para vender. Además, los pagos anuales a los
que debían hacer frente el gobierno se retrasaban cada vez más, y cuando
llegaban iban a parar directamente a los bolsillos de los comerciantes locales
a los que los indios compraban a crédito para poder subsistir. En estas
condiciones, sólo faltaba la gota que colmará el vaso… el 17 de agosto de 1862
cuatro jóvenes Dakota entraron en un corral y robaron unos huevos. Tras ser
sorprendidos, se inició una pelea con el resultado de cinco colonos blancos
muertos. A sabiendas de que aquel suceso tendría una respuesta contundente por
la Oficina de Asuntos Indígenas, se reunió el Consejo Dakota, con Pequeño
Cuervo al frente, para decidir qué hacer: se acordó no esperar la reacción de
los blancos y continuar los ataques contra los asentamientos a lo largo del río
Minnesota para expulsar a los colonos.

Durante los siguientes meses continuaron los
enfrentamientos entre los Dakota y los colonos y más tarde, decantando
definitivamente la balanza, el Ejército de los Estados Unidos. De los más de un
millar de Dakotas capturados y presos en cárceles de Minnesota, 303 de ellos
fueron declarados culpables de violación y asesinato de cientos de colonos en
un juicio sin abogados ni defensa alguna. El presidente Abraham Lincoln conmutó
la pena de muerte de 284 guerreros, pero firmó la sentencia de los 38
restantes. El 26 de diciembre de 1862 fueron ahorcados en Mankato (Minnesota)
en lo que supuso la ejecución en masa más grande de toda la historia de los
EEUU. El resto de los Dakota fueron expulsados de Minnesota a Nebraska y Dakota
del Sur. Además, el Congreso suspendió las anualidades firmadas en los tratados
con los Dakota durante cuatro años y otorgó el dinero para las familias de los
colonos muertos.

Pero no acabarían aquí las desgracias para los
indios, el 21 de febrero de 1863 el Congreso aprobó una ley para expulsar de
Minnesota a los Winnebago (también llamados Ho-Chunk), tribus indias
originarias de Wisconsin que habían sido forzadas a trasladarse al sur de
Minnesota. Si ellos no participaron ni apoyaron a los Dakota, así lo determinó
además una comisión de investigación, ¿por qué fueron igualmente expulsados los
Winnebago? El miedo a que se repitiese lo ocurrido con los Dakota, el prejuicio
y el odio racial y, sobre todo, la codicia de las tierras ocupadas por los
Winnebago [recordemos que eran tierras a las que les obligaron a trasladarse
tras echarlos de las suyas]. Con todos estos ingredientes, a finales de 1862 se
había creado en Mankato la organización secreta The Knights of the Forest (Los
Caballeros del Bosque), cuyo único objetivo no era otro que exterminar a todos
los indios en el estado de Minnesota. Puede que el Ku Klux Klan, organizado en
los estados del Sur en 1867, tuviesen como referente a estos «caballeros».

Entre los miembros de esta sociedad se
encontraban personas influyentes y relevantes de la zona, se cree que incluso
el gobernador de Minnesota Alexander Ramsey era uno de ellos. Todos los
miembros de esta organización tenían que hacer un juramento…

…por el recuerdo de las crueldades inhumanas
perpetradas contra ciudadanos indefensos, y en presencia de los miembros de la
orden , prometo solemnemente dedicar mis esfuerzos y utilizar mi influencia y
poder  para eliminar a todas las tribus
de indios del estado de Minnesota. Voy a sacrificar todas las preferencias
políticas y de cualquier otra clase para lograr ese objetivo […] Voy a proteger
y defender a todos los miembros para conseguir los objetivos de la presente
orden. Observaré fielmente la constitución, las normas y los reglamentos de los
Caballeros del Bosque. Nunca revelaré el nombre, la existencia o los secretos
de esta orden a nadie ajeno a la misma […] Ante todos, me comprometo por mi
honor sagrado.

Tras la derrota de los Dakota, los miembros de
la orden se apostaban en los bosques limítrofes de la reserva Winnebago y
disparaban como si de un juego de puntería se tratase, patrullaban el perímetro
para que ninguno se atreviese a salir… el acoso era constante. Al final, y
gracias a la influencia política y económica de sus miembros, el Congreso de
Estados Unidos sucumbió a la presión de los «caballeros» y se aprobaron las
leyes para expulsar a todos los indios de Minnesota. Aquel 21 de febrero de
1863, unos 2.000 Winnebago abandonaban las tierras de la reserva, entre gritos
de júbilo de los colonos , y fueron enviados a Crow Creek (Dakota del Sur) a
bordo de dos barcos de vapor. El gobierno había aprobado un presupuesto de $
50.000 para el traslado, una cantidad a todas luces insuficiente…  más de 550 murieron durante el viaje y varios
cientos más al poco tiempo de llegar por las duras condiciones . Eso sí, los
Caballeros del Bosque se repartieron las tierras de la reserva.